Les cinquante années qui s'écoulent entre 1880 et 1930 présentent l'image d'une époque en effervescence où tout se désagrège et se reconstruit à la fois. Sans faire table rase du passé, la musique participe à ce mouvement et emprunte des voies novatrices remettant en question le devenir de cet art.
Athématisme, atonalité, mélodie de timbres, micro-intervalles, polytonalité, Sprechgesang, variation continue, Zwölftonmusik sont quelques-unes des notions étudiées ici, qui ont contribué à l'élargissement du langage musical en conquérant des territoires insoupçonnés.
Debussy envisage un changement de nature de la musique et accorde la primauté à la substance sonore. Confronté à la dilution de la tonalité, Schoenberg est conduit à employer un système à douze sons et à attribuer au timbre une valeur essentielle, tandis que Stravinsky met l'accent sur le rythme, avant de s'approprier des formes et des styles anciens.
Ce Vocabulaire définit également les principaux courants esthétiques (impressionnisme, symbolisme, expressionnisme, vérisme...) qui témoignent d'une évolution de la société et d'une nouvelle perception engageant la musique sur le chemin de la modernité.